Postępowanie w sprawach nieletnich różni się w istotny sposób od postępowania karnego. Nie chodzi tylko o to, że prowadzone jest przed sądem rodzinnym. Sprawą kluczową jest to, że jego głównym celem nie jest wymierzenie nieletniemu kary za przejawy demoralizacji, czy popełnienie czynu karalnego. Ustawa o postępowaniu w sprawach nieletnich wskazuje bowiem, że w sprawie nieletniego należy kierować się przede wszystkim jego dobrem, dążąc do osiągnięcia korzystnych zmian w osobowości i zachowaniu się nieletniego oraz zmierzając w miarę potrzeby do prawidłowego spełniania przez rodziców lub opiekuna ich obowiązków wobec nieletniego, uwzględniając przy tym interes społeczny. Z drugiej jednak strony – w poważniejszych sprawach – nieletniego mogą spotkać poważne konsekwencje, w tym umieszczenie w zakładzie poprawczym.
Dlatego też warto rozważyć ustanowienie dla nieletniego obrońcy, ewentualnie rodzice lub opiekun nieletniego mogą ustanowić pełnomocnika.